Los arbustales espinosos son comunidades vegetales cuya composición florística está conformada por cactáceas, arbustos y arbolitos bajos (usualmente <5 m de alto), la mayoría provistos con espinas . A lo largo de su distribución en Venezuela, se encuentran en un gradiente que abarca desde áreas dominadas estrictamente por cactáceas que reciben el nombre de cardonal (Foto 1 , Foto 2 ), hasta otras donde predominan especies de leguminosas con espinas (e.g. Prosopis sp.) señaladas como espinar (Foto 3 , Foto 4 ). La condición más frecuente en estas comunidades vegetales es una mezcla de espinares y cardonales (Foto 5 , Foto 6 ), que pueden tener zonas con suelos relativamente desprovistos de vegetación (Foto 2 , Foto 5 ). Un subtipo de esta formación vegetal son los arbustales litorales (Foto 3 ), que se diferencian principalmente por su ubicación en las zonas costeras y por la presencia de especies con mayor tolerancia a la concentración de sales y, en algunos casos, a una menor disponibilidad de agua. La composición de especies a lo largo de la distribución de los arbustales espinosos responde a la disponibilidad de agua, tipos de suelo y salinidad, entre otros aspectos ambientales. Esta formación se desarrolla en ambientes secos o muy secos con temperaturas anuales superiores a los 24°C (macrotérmicos) y generalmente con una pluviosidad anual inferior a los 600 mm, con algunas excepciones.

Los arbustales espinosos se caracterizan por tener un estrato superior, cuyo dosel asciende hasta 3 y 6 m de altura y puede mostrar diferentes grados de apertura. Está constituido principalmente por mimosáceas, cesalpináceas y caparidáceas de los géneros Prosopis, Acacia, Cercidium y Capparis. Se observan cactáceas columnares emergentes, de los géneros Stenocereus, Subpilocereus y Pilosocereus, que alcanzan entre 6 y 8 m de altura. En el estrato intermedio, entre 0,5 y 2 m, destacan especies de los géneros Croton, Opuntia, Jatropha y Cnidoscolus. En el estrato inferior se encuentran plantas herbáceas de los géneros Lantana, Digitaria, Evolvulus, Sida, Sporobolus y cactáceas de los géneros Opuntia, Mammillaria y Melocactus .

Los arbustales litorales suelen estar conformados por arbustos de 1 a 2 m de altura en grupos densos, formando barreras contra el viento, evitando la erosión eólica de los suelos. En ellos predominan especies como el salcedo (Suriana maritima), con flores amarillas, el romerillo (Heliotropium gnaphalodes), de flores blancas, la garrapata de playa (Caesalpinia bonduc), de flores amarillas y una especie de cariaquito con flores violeta (Lantana involucrata), poco común en Venezuela. Las gramíneas presentes en el área sirven como fijadoras de las dunas de arena, en especial la saladilla (Sporobolus virginicus) y la grama (Paspalum vaginatum) . En las zonas más secas es posible encontrar varias especies de cactus, como la flor de baile (Epiphyllum hookeri), la trepadora pitahaya (Hylocereus lemairei) y el cardón de guanajo (Pilosocereus moritzianus), de tallo erecto ramificado que puede alcanzar 5 m de alto .

Los arbustales espinosos (incluyendo los litorales) están distribuidos en la zona costera desde La Goajira hasta el golfo de Cariaco, en varias de las Dependencias Federales, en la cordillera de los Andes y en la altiplanicie de Barquisimeto, que incluye a Lara y Falcón (Figura 1). De acuerdo con Matteucci (1986), su distribución responde a diferentes causas dependiendo de su ubicación geográfica. En las costas orientadas en dirección este-oeste se asocia a la interacción entre la topografía y el aire fresco del mar Caribe, mientras que en los Andes y la zona de Barquisimeto y Falcón, se asocia más con su ubicación en la sombra de lluvia de las montañas. Se trata de una distribución fragmentada, en particular en la región fisiográfica de montañas.

La superficie ocupada por esta formación es de aproximadamente 20.300 km² (Tabla 1), lo que representa 2% del territorio nacional. Los dos estados con mayor representación de arbustales espinosos son Falcón y Lara, en orden decreciente (Figura 1 y Tabla 1).

Desde el punto de vista de las unidades de paisajes, esta formación se concentra en la subregión Sistema de colinas y tierras bajas Lara-Falcón (C1), en la región A, de costas e islas, así como en la subregión Depresión de Maracaibo (B1), la subregión Cordillera de Los Andes (D2) y en menor proporción, en dos sectores de las subregiones Cordillera de la Costa Central (D43) y Oriental (D51) .