Descripción

Los paisajes asociados a la región están conformados en su mayoría por ambientes salinos, expuestos a la acción de las mareas y con inestabilidad de substrato. Se distinguen dos subregiones, una correspondiente a la franja costera continental (Foto 20 ), desde Castilletes en el estado Zulia hasta el río Amacuro en el delta del Orinoco, denominada subregión Continental Costera (A.2). Este paisaje es contiguo a los ambientes considerados como terrestres. La otra subregión, la Insular Costera (A.1), como su nombre lo indica, se refiere a paisajes costeros de las islas venezolanas (Foto 21 ), donde no existe un desarrollo de área lo suficientemente grande como para considerar la influencia de ecosistemas terrestres. La excepción a esta condición es la isla de Margarita, la cual por su superficie presenta los dos tipos de subregiones.

Por lo tanto, los ecosistemas litorales de las subregiones A.1 y A.2 se diferencian principalmente por el intercambio ecológico activo entre las comunidades costeras propiamente dichas y las comunidades adyacentes, y, porque ese intercambio es clave para la estabilidad de las dos fitocenosis contiguas.

Desde el punto de vista de la vegetación natural, en general, las costas de Venezuela y de sus islas son poco diversificadas. En los sitios más húmedos, como en las costas atlánticas de los estados Delta Amacuro, Monagas y Sucre prevalecen enormes extensiones de bosques de mangle (manglares) que son bosques siempreverdes, adaptados a las condiciones de salinidad de las aguas y a los efectos mecánicos del oleaje. Las especies dominantes en estos manglares son, entre los árboles, el mangle colorado (Rhizophora mangle), el mangle negro (Avicennia germinans), el sietecueros (A. schaueriana), el mangle amarillo (Laguncularia racemosa) y el mangle botoncillo (Conocarpus erectus). Estas especies pueden alcanzar más de 20 metros de altura. Entre las especies herbáceas predomina el helecho Acrostichum aureum.

También se encuentran áreas de manglares en diversos puntos de la costa Caribe, como en la laguna de Tacarigua en la Costa Central, en el Parque Nacional Morrocoy del estado Falcón, o en la región de Sinamaica al norte de Maracaibo. Estos manglares caribeños varían considerablemente en su aspecto, bien sea por su altura o densidad. Sin embargo, a excepción de Avicennia schaueriana, las especies principales son invariablemente las mismas en todos los manglares de Venezuela.

Otro tipo de vegetación característico de la mayoría de las costas arenosas son los herbazales de playa, formados por plantas herbáceas bajas y casi siempre con hojas y tallos carnosos, entre ellas las especies Batis maritima, Atriplex pentandra y Sesuvium portulacastrum (conocido por el nombre común de vidrio), así como las alfombras de Ipomoea pes-caprae cuyos tallos avanzan directamente sobre la arena. Un tipo de herbazal llamativo del ambiente costero venezolano son las praderas litorales formadas por especies de la gramínea Sporobolus spp.

La mayoría de las costas venezolanas están sujetas a un clima árido, en el cual se desarrollan unas comunidades arbustivas bajas muy características, presentes en Falcón o a lo largo de las costas rocosas de Aragua, formadas por arbustos espinosos de las familias de las leguminosas, junto con algunas cactáceas bajas arborescentes (Stenocereus spp., Cereus spp.), arbustivas (Subpilocereus spp., Opuntia spp.) o trepadoras (Acanthocereus spp., Hylocereus spp.). Estos arbustales litorales (espinares) presentan una notable diversidad fisionómica que puede variar desde pequeñas colonias localizadas detrás de las playas, hasta extensas e impenetrables comunidades sobre las empinadas costas rocosas. En estas últimas llama la atención las grandes flores blancas del arbusto Plumeria pudica, así como el sotobosque formado a veces por colonias casi puras de una bromelia terrestre rojiza, Bromelia pinguin. De igual forma, los palmares introducidos de cocoteros (Cocos nucifera), forman parte indisoluble del paisaje vegetal costero de Venezuela.